Esse comportamento (usando um sobressalente) deve ser realmente invisível para você; O que ele está dizendo é que ele vai fazer algum truque de construção de disco e, em vez de varrer os discos e construir o canal de paridade durante a compilação (lento!), ele irá construir o array em três dispositivos e lançar o último dispositivo. depois do fato, fazer a paridade construir em segundo plano.
Sua suspeita sobre o problema com o comando que você tem está acabando. Se você executar isso, ele gerará uma matriz de 3 discos em 2 discos e, em seguida, adicionará o terceiro disco de um sobressalente temporário ao array. Deixando-o, ainda assim, com um hot spare no final dele.
Você vai querer isso, em vez disso; O mdadm ainda fará seus truques com o hot-spare, mas ficará invisível para você (você verá em /proc/mdstat após a criação, que ele irá pular imediatamente para o processo de carregamento de dados no 4º disco) :
mdadm --create --verbose /dev/md0 --level=5 --raid-devices=4 /dev/sdb1 /dev/sdc1 /dev/sdd1 /dev/sde1