Os drivers proprietários normalmente ativam ou aprimoram o suporte 3D em alguns cartões, além de potencialmente fornecerem 2D aprimorado. Eles também dizem que permitem que o cartão opere a uma temperatura mais baixa. Eles podem, suponho, também ativar o controle do ventilador se o driver aberto não funcionar.
Em termos práticos, tudo se resume à combinação de driver e seu conjunto específico de hardware e os programas que você usa. Adicionar os drivers e voltar para o driver aberto é fácil usando drivers adicionais.
No meu caso, durante o período beta de 12.04, descobri que usar o driver Radeon do ATM correspondia com a frequência freqüente de alguns dos applets que eu estava usando. Como não preciso usar os recursos 3D da minha máquina, optei pelo driver aberto.