Se você executar chown sem dois pontos anteriores, você alterará o proprietário. (Com os dois pontos anteriores, você muda o grupo, como você demonstrou acima, e você também pode executar chown -R new-owner: newgroup.) Então, se você acabou de executar
sudo chown -R www-data /var/www/pootle
você mudará o proprietário para www-data.
".... quando o apache cria um arquivo, seu grupo é www-data ..."
Você pode esclarecer o que você quer dizer com isso? Apache serve arquivos, não os cria. O PHP os cria - mas eles são criados dinamicamente e servidos diretamente para os clientes da web (navegadores), eles não são criados e salvos pelo Apache.
Parece que seu problema está na propriedade de arquivos. Se assim for, uma abordagem mais conveniente pode ser adicionar pootle ao grupo www - já que o Apache (geralmente) precisa de arquivos htm (l) para serem de propriedade de www para lê-los. Arquivos criados por Pootle terão o mesmo ID de grupo e você não precisará executar chown - o Apache terá acesso de leitura aos arquivos do Pootle. Veja o link que diz:
You need to extract Pootle in a directory accessible to the apache user.
Make sure Apache has read access to all of Pootle's files and write access to the dbs and po subdirectories.
Espero que isso ajude.