Muitas distros Linux têm imagens 'Live' que irão arrancar do flash e permitir que você instale a partir delas.
Se você quer apenas reduzir as unidades ópticas, você pode obter uma unidade óptica USB e inicializar a partir dela (presumindo máquinas com BIOS relativamente moderno).
A instalação de unidades flash ainda pode ser útil - as unidades ópticas USB não cabem muito confortavelmente no seu chaveiro.