Eu acho que você tem várias coisas acontecendo aqui.
Você nunca poderá inicializar um sistema operacional que não seja x86 / x64 no VMware Workstation. Não é um ambiente de emulação de CPU, mas sim um ambiente de virtualização para a CPU do host.
Tendo dito isso, parece que você tirou uma imagem de uma partição e a transformou em uma imagem de disco. O BIOS da estação de trabalho VMWare está procurando por uma tabela de partição neste disco e não está encontrando, por isso não vai mesmo tentar inicializá-lo.
Você é capaz de montar o arquivo de loopback em uma instalação do Linux porque ele contém uma imagem de sistema de arquivos válida, mas não possui a tabela de partição necessária para torná-lo inicializável para um BIOS x86.
Você poderia montar a tabela de partições necessária para fazer com que o BIOS do VMware Workstation tente inicializar o disco, mas mesmo que você o faça, ele ainda não será inicializável em uma máquina x86.