Aqui está uma seção de uma classe Cisco que estou usando (observe o texto em negrito perto do final).
Classes de redes históricas
Historicamente, o RFC1700 agrupava os intervalos de unicast em tamanhos específicos chamados de endereços de classe A, classe B e classe C. Também definiu endereços de classe D (multicast) e classe E (experimental), como apresentado anteriormente.
As classes de endereço unicast A, B e C definiram redes de tamanho específico, bem como blocos de endereço específicos para essas redes, conforme mostrado na figura. Uma empresa ou organização recebeu um bloco de endereços inteiro de classe A, classe B ou classe C. Esse uso do espaço de endereço é chamado de endereçamento classful.
Blocos de Classe A
Um bloco de endereços de classe A foi projetado para suportar redes extremamente grandes com mais de 16 milhões de endereços de host. Os endereços IPv4 de classe A usaram um prefixo fixo / 8 com o primeiro octeto para indicar o endereço de rede. Os três octetos restantes foram usados para endereços de host.
Para reservar espaço de endereço para as classes de endereços restantes, todos os endereços de classe A exigiam que o bit mais significativo do octeto de alta ordem fosse um zero. Isso significava que havia apenas 128 redes de classe A possíveis, 0.0.0.0 / 8 a 127.0.0.0 / 8, antes de remover os blocos de endereços reservados. Embora a classe A tenha como destinatário metade reservada do espaço de endereçamento, devido ao limite de 128 redes, ela só poderia ser alocada a aproximadamente 120 empresas ou organizações.
Blocos da Classe B
O espaço de endereço de classe B foi projetado para suportar as necessidades de redes de tamanho moderado a grande, com mais de 65.000 hosts. Um endereço IP de classe B usou os dois octetos de alta ordem para indicar o endereço de rede. Os outros dois octetos especificam endereços de host. Assim como na classe A, o espaço de endereçamento das classes de endereços restantes precisava ser reservado.
Para os endereços de classe B, os dois bits mais significativos do octeto de alta ordem eram 10. Isso restringia o bloco de endereços da classe B para 128.0.0.0 / 16 a 191.255.0.0 / 16. A classe B tinha alocação de endereços ligeiramente mais eficiente do que a classe A porque dividia igualmente 25% do espaço total de endereços IPv4 entre aproximadamente 16.000 redes.
Blocos da Classe C
O espaço de endereço da classe C era o mais comumente disponível das classes de endereços históricos. Esse espaço de endereço era destinado a fornecer endereços para pequenas redes com um máximo de 254 hosts.
Blocos de endereço de classe C usaram um prefixo / 24. Isso significava que uma rede de classe C usava apenas o último octeto como endereços de host com os três octetos de alta ordem usados para indicar o endereço de rede.
Blocos de endereçamento de classe C reservam espaço de endereço para classe D (multicast) e classe E (experimental) usando um valor fixo de 110 para os três bits mais significativos do octeto de alta ordem. Isso restringiu o bloco de endereços da classe C para 192.0.0.0 / 16 a 223.255.255.0 / 16. Embora ocupasse apenas 12,5% do espaço total de endereços IPv4, poderia fornecer endereços para 2 milhões de redes.
Limites para o sistema baseado em classe
Nem todos os requisitos das organizações se encaixam bem em uma dessas três classes. A alocação classful do espaço de endereço muitas vezes desperdiçou muitos endereços, o que esgotou a disponibilidade de endereços IPv4. Por exemplo, uma empresa que tivesse uma rede com 260 hosts precisaria receber um endereço de classe B com mais de 65.000 endereços.
Mesmo que esse sistema de classes tenha sido praticamente abandonado no final dos anos 90, você verá restos dele em redes hoje. Por exemplo, quando você atribui um endereço IPv4 a um computador, o sistema operacional examina o endereço que está sendo atribuído para determinar se esse endereço é uma classe A, classe B ou classe C. O sistema operacional pressupõe o prefixo usado por essa classe e faz a atribuição apropriada da máscara de sub-rede.
Outro exemplo é a suposição da máscara por alguns protocolos de roteamento. Quando alguns protocolos de roteamento recebem uma rota anunciada, ela pode assumir o tamanho do prefixo com base na classe do endereço.
Endereçamento sem classe
O sistema que usamos atualmente é chamado de endereçamento sem classe. Com o sistema sem classes, os blocos de endereços apropriados ao número de hosts são atribuídos a empresas ou organizações sem considerar a classe unicast.