Você pode definir cabeçalhos no PHP. Assim, um pedido HEAD precisaria executar o código PHP para obter todos os cabeçalhos. A melhoria seria que o seu servidor não precisa entregar a página inteira. Isso não é sobre o tempo da CPU, mas sobre o uso da rede. E, claro, imagens, scripts, css, ... não são carregados. Assim, você tem menos uso de rede e menos IO.