Observe que a execução:
ssh <host> echo $PRINTER
... não informa nada sobre o ambiente remoto, porque $PRINTER
será expandido pelo seu shell local. Por outro lado:
ssh <host> 'echo $PRINTER'
... lhe dirá algo útil (observe as aspas simples).
Suspeito que o que está acontecendo é que você está definindo a variável de ambiente PRINTER
em um arquivo que só é originado para logins interativos. Você está usando bash
? Ou alguma outra coisa? Onde você está configurando PRINTER
?