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Ubuntu usa o Unity com o Compiz.
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O Ubuntu (sem efeitos) usa o Unity 2D com o Metacity.
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O Gnome é, eu acho, o Gnome Shell com o Mutter como o compositor.
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O Gnome Classic é semelhante ao antigo desktop tradicional clássico do Ubuntu, usando painéis. Não é o mesmo porque teve que ser reconstruído usando widgets GTK3.
As variantes "sem efeitos" e "Gnome Classic" são as que você deseja em desktops com pouca ou nenhuma aceleração gráfica. O Compiz e o Mutter exigem uma certa quantidade de hardware para executar.