A condição foi finalmente resolvida após um longo processo de suporte técnico com a Dell, onde foi confirmado que, embora os números de peça dessas placas fossem oficialmente descontinuados, o design atual do cartão era o mesmo de outro que estava disponível atualmente. Algo a ver com a cadeia de suprimentos que exige alterações no número de peça, se bem me lembro.
Então foram encomendados cabos que eram conhecidos como compatíveis com a parte equivalente, e no momento em que chegaram o layout da rede tinha mudado de tal forma que o linux 2.6.32-2 forneceria o driver ao invés do Windows, e agora tudo funciona sem falhas.
Não aproveitei para ver se o cabo original ainda funcionava com o novo sistema operacional - ele foi descartado.
E eu não consegui substituir o sistema operacional por uma instalação do Windows nem temporariamente para ver se os novos cabos funcionavam com esses drivers, estou feliz que funcione no Linux.