Nas versões do Ubuntu de 8.04 para 9.04, como eu me lembro, havia uma aba chamada "Animation" quando você clicava em "Change desktop background", que permite selecionar:
No Ubuntu 11.10 eu não tenho esse controle! (Mesmo no Ubuntu 10.04 ou versões mais recentes). No meu Ubuntu 11.10 minha animação é muito estática! Eu verifiquei os drivers e não preciso instalar nenhum driver gráfico.
Meu PC é um Dell 1558 com um processador I3 com Ubuntu 11.10 e Windows 7 Home Premium de 64 bits em ambos e meu cartão gráfico é um Intel HD Graphics. Eu não sei quanta RAM gráfica eu acho entre 512 MB a 1 GB, aproximadamente.
Eu acho que sei o que você quer dizer. No Ubuntu 11.10 todos esses efeitos são manipulados pelo Compiz, e você pode mudar o comportamento acessando o Gerenciador de Configurações de Configuração do Compiz. Se não estiver instalado, você poderá instalá-lo executando o seguinte comando:
sudo apt-get install compizconfig-settings-manager
Depois, você pode executar o CCSM e modificar os efeitos que deseja ter. Espero que isso ajude.