O código-fonte aberto geralmente usa a analogia de um rio / fluxo - em que existem projetos upstream, que podem fluir para aqueles a jusante.
O Linux (kernel) é o desenvolvedor do Debian, assim como o projeto GNOME, o projeto KDE, etc.
O Debian está a montante do Ubuntu. O Ubuntu é BASED no debian-testing, embora inclua partes do debian-instável também.
O Linux Mint é mais downstream que o Ubuntu, já que ele usa o Ubuntu como base.
Sim, as versões futuras do Ubuntu refletirão as mudanças que estão sendo feitas atualmente no debian-testing ou debian-unstable, mas uma versão do Debian tem NÃO impacto no Ubuntu, principalmente porque as mudanças relevantes já fizeram no Ubuntu.
Exemplo: O mantenedor de desktop MATE para o debian é Martin Wimpress. Ele também é o mantenedor (chefe) do Ubuntu MATE. Martin faz alterações para o Ubuntu, eu o ouvi dizer, fazendo-as no Debian, e elas chegam ao Ubuntu de qualquer maneira. Ele economiza montes de trabalho com quase nenhuma duplicação. (O Ubuntu-MATE e o Debian com o desktop MATE não são idênticos; o Ubuntu MATE contém algumas coisas extras apenas no Ubuntu MATE).