Eu passei a última hora sobre isso e finalmente encontrei este tópico: link
No final do tópico, o OP menciona a execução do lighttpd interativamente a partir do console:
sudo lighttpd -Df /etc/lighttpd/lighttpd.conf
Quando fiz isso, imprimi a mensagem:
Duplicate config variable in conditional 0 global: fastcgi.debug
Então eu fiz grep em todas as minhas configurações, e com certeza, havia outro arquivo com a diretiva fastcgi.debug. Quando removi a entrada dup, o lighttpd começou.
lighttpd deve escrever essa mensagem no log de erros!