A clonagem de disco (backup / restauração) pode funcionar se você tiver hardware idêntico e não está muito preocupado em usar muitas ferramentas de gerenciamento central do MS (SCCM, WSUS, etc.). Se você está simplesmente implantando máquinas de grupo de trabalho, esse pode ser o caminho mais fácil.
Se você estiver trabalhando em um ambiente de domínio, convém considerar o uso de uma ferramenta de criação de imagens (mesmo para um clone de disco) - sysprep, desligamento e captura a imagem. Eu sugeriria algo como Clonezilla ou Ghost. Dito isto, se você não tiver hardware idêntico, isso pode ser mais problemático do que vale a pena, que é o lugar onde algo como os Serviços de Implantação do Windows e a captura WIM aparece.
Com o WDS em 2008R2 e acima, você pode simplesmente usar o sysprep, inicializar no WinPE, capturar uma imagem e carregar todos os drivers no armazenamento do driver do WDS e, como parte do processo de implantação, todos os drivers apropriados serão sugados até a imagem. Dito isso, é necessário muito mais trabalho para configurar e configurar do que a captura de imagens nuas, mas, como você mencionou, é possível manter sua imagem de referência em uma VM, capturá-la e trabalhar mais rapidamente como regra geral.
Realmente, é tudo uma questão de escala. Para mim, pessoalmente, qualquer coisa acima de 5-10 máquinas eu iria na rota WDS, qualquer coisa menor, usaria uma ferramenta como o clonezilla.