Depende do que você está usando. Se você estiver usando o gnome 3, por exemplo, algo ao longo destas linhas funcionaria:
Há também os aplicativos da web do Unity que são uma opção.
Apenas algumas ideias que você pode analisar.
Eu tenho uma pergunta direta: existe algum software que eu possa instalar no Ubuntu 12.04 que me dê uma pequena notificação pop-up ou mostre um pequeno número no ícone do Launcher sempre que eu receber um email na minha conta do Gmail? Ou eu preciso instalar um cliente de e-mail como o Thunderbird para fazer isso?