Você precisa export
das variáveis de ambiente para que elas se apliquem aos programas iniciados:
ts@xenon:~> cat doesnotexist.txt
cat: doesnotexist.txt: Datei oder Verzeichnis nicht gefunden
ts@xenon:~> export LC_MESSAGES="fr_FR.utf8"
ts@xenon:~> cat doesnotexist.txt
cat: doesnotexist.txt: Aucun fichier ou dossier de ce type