CTRL + ALT + F1 deve fornecer um terminal onde você possa efetuar login para diagnosticar o problema. Você pode pressionar CTRL + ALT + F7 (às vezes F8) para retornar à GUI.
Existem terminais adicionais em CTRL + ALT + F2 , F3 , etc ...
Eu também acho muito útil mapear CTRL + ESC para o monitor do sistema, onde eu posso matar um processo rapidamente.
Como o SW01 disse, você também pode digitar ALT + F2 para executar um comando. Isso só funcionará se o gnome-panel estiver habilitado (funciona por padrão).
E o fred.bear adicionado ao CTRL + ALT + T abrirá uma nova janela com o terminal padrão.