A estrutura :w !cmd significa "escreve o buffer atual canalizado através do comando". Então você pode fazer, por exemplo, :w !cat e irá enviar o buffer através de cat .
Agora, % é o nome do arquivo associado ao buffer
Portanto, :w !sudo tee % canalizará o conteúdo do buffer por meio de sudo tee FILENAME . Isso efetivamente grava o conteúdo do buffer no arquivo.