Hoje em dia, o XEmacs está essencialmente morto. O último grande lançamento foi o XEmacs 21 em 1999; o último lançamento menor a ser promovido estável foi o XEmacs 21.4 em 2003, e a última versão de manutenção foi o XEmacs 21.4.22 em 2009. Eu não acho que haja algum recurso importante do XEmacs que não esteja no GNU Emacs 23.
Historicamente, o XEmacs foi por muito tempo (desde os dias do Lucid no final dos anos 80 até o catch-up do GNU Emacs em meados dos anos 200) sobre uma versão principal à frente do GNU Emacs em termos de recursos. O XEmacs tendia a ser mais rápido em adotar novos recursos e era mais liberal em aceitar códigos externos. O GNU Emacs foi mantido firmemente; menos bugs e menos recursos.
Entre os últimos grandes recursos do XEmacs a aparecer no GNU Emacs (no Emacs 22 ou 23) estavam a capacidade de enviar comandos externos para um processo em execução ( gnuclient
vs. emacsclient
), a capacidade de conectar uma instância a vários tipos de terminal (texto ou GUI), suporte para imagens em linha, suporte para fontes de largura variável, a capacidade de usar fontes vetoriais em X e melhor suporte para conjuntos de caracteres maiores que 8 bits (especialmente Unicode).
Os dialetos lisp são os mesmos (exceto pequenas diferenças). Os pacotes Lisp para uma variante geralmente podem funcionar sob a outra variante com algumas pequenas adaptações, a menos que façam uso sofisticado de um dos muitos recursos existentes em ambas as variantes, mas com implementações completamente diferentes.
Tanto o GNU Emacs quanto o XEmacs são executados sob as principais variantes unix, no Windows e sob a interface de usuário nativa do OSX.
Não vejo nenhum motivo para usar o XEmacs atualmente, a menos que você o use há muito tempo e não tenha vontade de mudar.