Em sistemas semelhantes a unix, todos os diretórios contêm duas entradas, . e .. , que representam o próprio diretório e seu pai respectivamente. Essas entradas não são interessantes na maioria das vezes, portanto, ls as oculta e os curingas de shell, como * , não as incluem. Mais geralmente, ls e curingas ocultam todos os arquivos cujo nome começa com . ; essa é uma maneira simples de excluir . e .. e permitir que os usuários ocultem outros arquivos das listagens. Além de ser excluído das listagens, não há nada especial sobre esses arquivos.
O Unix armazena os arquivos de configuração por usuário no diretório pessoal do usuário. Se todos os arquivos de configuração aparecessem nas listagens de arquivos, o diretório inicial ficaria cheio de arquivos com os quais os usuários não se importam todos os dias. Portanto, os arquivos de configuração sempre começam com . : normalmente, o arquivo de configuração do aplicativo Foo é chamado algo como .foo ou .foorc . Por esse motivo, os arquivos de configuração do usuário são geralmente conhecidos como arquivos de ponto .