Em contraste com um manual impresso (impresso), que você pode ler off-line (enquanto não estiver usando um computador).
O termo remonta (pelo menos) a sistemas de compartilhamento de tempo. Os usuários podem ter um terminal que poderia ser usado para digitar texto, perfurar fitas de papel. Mas eles só podiam usar o computador quando estavam on-line (a "linha" referindo-se ao link de comunicação do terminal para o computador).
Muito inglês é assim: você provavelmente usa termos que, por reflexão, pode não considerar atualizados.