Cite suas chaves:
bash-3.2$ echo "${X:-"{}"}"
{}
bash-3.2$ X=y
bash-3.2$ echo "${X:-"{}"}"
y
bash-3.2$ unset X
bash-3.2$ echo "${X:-"{}"}"
{}
Cotações internas são necessárias aqui, o que parece engraçado, mas está sintaticamente bem.
Aspas simples não funcionam, e não sei por que não. Esta é uma citação aninhada real, não final e retomada, que você pode verificar colocando espaços. O dobro funcionará bem.