Na seção 3.1.2.3 intitulada Double Quotes, o manual do Bash diz:
Enclosing characters in double quotes (‘"’) preserves the literal value of all characters within the quotes, with the exception of ‘$’, ‘'’, ‘\’, and, when history expansion is enabled, ‘!’.
No momento, estou preocupado com a cotação única ( ' ).
O seu significado especial, descrito na seção anterior, seção 3.1.2.2 é:
Enclosing characters in single quotes (
') preserves the literal value of each character within the quotes. A single quote may not occur between single quotes, even when preceded by a backslash.
Combinando as duas exposições,
echo "'$a'"
onde variável a não está definida (portanto $a = string nula), deve imprimir $a na tela, pois '' , tendo seu significado especial dentro, protegeria $ da interpretação especial . Em vez disso, imprime '' . Por que isso?
O caractere ' de aspas simples no seu exemplo echo obtém o valor literal (e perde seu significado), contido entre aspas duplas ( " ). Os caracteres anexos são as aspas duplas.
O que você pode fazer é imprimir aspas simples separadamente:
echo "'"'$a'"'"
ou escape do $ :
echo "'\$a'"
Você entendeu mal a documentação:
having it's special meaning inside, would shield $ from the special interpretation
"Tendo seu significado especial" significa que é interpretado especialmente não literalmente. Aspas simples impedem que $ seja expandido. Mas as aspas simples entre aspas duplas são caracteres literais, ou seja, elas não afetam nada. Se você quiser a saída $a , precisará de echo '$a' .