Para gerenciamento de contas, use o LDAP. Basta instalar um cliente LDAP em todos os clientes (por exemplo, o pacote ldap-auth-client
no Ubuntu) e executar um servidor LDAP no servidor.
Mantenha os diretórios iniciais em NFS ou Samba. A configuração mais simples é montar o sistema de arquivos inicial como um todo em todos os clientes no momento da inicialização. Isso não oferece boa segurança porque qualquer pessoa que conecta um laptop pode acessar todos os arquivos; se isso é uma preocupação, o Samba é o próximo método mais simples.
A principal desvantagem do LDAP e do NFS ou do Samba é que os usuários não poderão fazer nada nos clientes se o servidor ou a rede estiverem inativos. Eu não acho que qualquer solução para este lado negativo chegue perto da sua exigência de simplicidade.