Ao contrário do que seu uso mais comum levaria a pensar, su e sudo não servem apenas para efetuar login (ou executar ações) como raiz.
su permite que você mude sua identidade com a de outra pessoa. Por esse motivo, quando você digita su , o sistema precisa verificar se possui as credenciais do usuário de destino que você está tentando alterar.
sudo é um pouco diferente. Usar sudo permite que você execute determinados comandos (ou todos, dependendo da configuração) como outra pessoa. Sua própria identidade é usada para determinar quais tipos de comandos sudo serão executados para você sob a identidade de outra pessoa: se você for um usuário confiável (no sentido de que o administrador do sistema confia em você), será permitido mais liberdade de ação digamos, um estagiário. É por isso que sudo precisa verificar sua própria identidade e não a do usuário alvo.
Em outras palavras, tentar su com alguém que você não é é como tentar cobrar suas compras com um cartão de crédito roubado enquanto usar sudo é como vender o carro do seu amigo por procuração legal.
Quanto ao que você estava tentando fazer, apenas sudo su root ou simplesmente mais sudo su e digite sua senha de usuário comum. Isso equivaleria a substituir as credenciais do cartão de crédito do seu amigo pelo seu próprio usando o proxy legal que eles lhe deram :). É claro que a configuração sudo permite que você execute su com privilégios escalados.
Além disso, os sistemas que vêm pré-configurados com sudo geralmente têm a conta root desativada (sem senha root), você pode habilitar isso usando o comando passwd depois de se tornar root via sudo su .