Essa é uma maneira muito desleixada de dizer que o shell procura por expansões, como por exemplo variáveis (mas também substituições de comandos, etc.).
O texto poderia ser interpretado para indicar que o shell lê todo o script e procura variáveis em todas as linhas antes da execução. Isso não é assim. Ele processa o comando de script por comando (um comando pode abranger várias linhas).
O shell bash
faz o seguinte com cada comando antes de executá-lo:
- expansão de chave
- expansão de til
- parâmetro e expansão de variáveis
- expansão aritmética
- substituição de comando (feita da esquerda para a direita)
- divisão de palavras
- expansão do nome do caminho
- remoção de cotação