Solicitado por @josten, fiz uma comparação entre os dois. O código está em GitHub . Em resumo 1 :
O tempo do User + Sys tirado por cmp -s
pareceu ser um pouco mais do que o de diff
na maioria dos casos. No entanto, o tempo real foi praticamente arbitrário - cmp
à frente em alguns, diff
à frente em alguns.
Resumo:
Qualquer diferença no desempenho é pura coincidência. Use o que você quiser.
1 As imagens são 1920x450, então abra-as em uma guia para vê-las em toda a sua glória.