Na distribuição do Linux na Wikipedia:
O que os distingue é o hardware que eles supõem, pacotes, patches de kernel, quais conjuntos e versões de aplicativos eles enviam, suas documentações, métodos de instalação etc. Outras "classificações" são se elas são mais orientadas para usuários finais ou servidores. / p>A Linux distribution is a member of the family of Unix-like operating systems built on top of the Linux kernel. Such distributions (often called distros for short) are Operating systems including a large collection of software applications such as word processors, spreadsheets, media players, and database applications.
Algumas das distribuições (Debian, Gentoo, Fedora e outras) são usadas como um "ponto de partida" para outras distribuições (o Ubuntu é derivado do Debian por exemplo). Isso significa que os criadores de Sabayon Linux do usam uma distribuição do Gentoo para começar seu esforço de desenvolvimento, e acompanhar a evolução do Gentoo até certo ponto .
Você pode consultar a página de pesquisa do Distrowatch para esse tipo de exemplo.
Distribuições "baseadas em RPM" são uma classificação diferente. O RPM é um sistema de gerenciamento de pacotes, não uma distribuição. Algumas distribuições o usam (RedHat e Suse vêm à mente) diretamente ou através de um de seus frontends. Outros usam sistemas diferentes (pacman for Arch, portage para o Gentoo). O sistema de gerenciamento de pacotes é uma das diferenças importantes entre distribuições.
Em relação às versões, não há critérios rigorosos. Os desenvolvedores / gerentes de distribuição decidem quais versões / correções / novos softwares desejam incluir em uma nova versão, refiná-lo e, quando estiverem prontos, enviam-no. Não há um esquema de versão consistente nas distribuições.
Para sua última pergunta, não tenho certeza se entendi, mas você poderia dizer que o Windows NT, 2000, XP, 2003 / Vista, 2008 e Windows 7 são "versões" do Windows " distribuição". E estão todos na família Windows NT de versões do Windows.
Então, se você quiser traçar um paralelo com as distribuições Linux, sim, cada "release" do Windows está mais próximo de uma versão de uma distribuição Linux. E a linhagem "Windows NT" é equivalente à linhagem RedHat ou Suse, por exemplo.
(Uma das semelhanças entre essas "linhagens" é que geralmente há uma grande revisão do kernel entre as versões do Windows, e esse também é o caso de muitas distribuições Linux.)