Eu faria assim ...
sudo ionice -c3 find /var/lib/php5/ -type f -exec rm -f '{}' +
o +
é mais xargs como (eu acho) e, portanto, mais eficiente em um grande número de arquivos. Colocar ionice em todo o comando deve fazer com que cada subcomando também seja ionizado, assim como a busca em si. Você já tentou isso?
você também pode torná-lo muito legal nice -n 19 ionice -c 3 programname
, embora não seja necessário .
ou seguindo o exemplo @alex você pode
ionice -c3 find /var/lib/php5/ -type f -delete