Eu tive um problema semelhante com o meu notebook. Minha solução foi purgar compiz: sudo apt-get purge compiz*
Após o reinício, eu poderia simplesmente logar (havia um problema com o driver de vídeo).
X vs gdm:
- X contém todo o subsistema gráfico, basicamente faz a comunicação com seu hardware
- O GDM é o Gnome Display Manager, gerencia as sessões gráficas. É como o tty, cria uma nova sessão e você efetua login com um usuário + pass, mas com gráficos. Ferramentas semelhantes são kdm, lightdm, xdm.
Desculpe, não sei como verificar se o gdm e o X estão instalados. Você pode restaurar a área de trabalho completa com todos os pacotes sudo apt-get install ubuntu-desktop
e, em seguida, remover o indesejado na próxima etapa