/etc/hosts é / foi o precursor do sistema DNS desde quando a Internet estava na infância. Ele ainda é usado hoje para situações como quando você deseja resolver um pequeno número de sistemas locais ou em uma configuração de desenvolvimento em que você não configurou o DNS.
Você coloca todos os nomes de host que deseja resolver em um endereço IP. Você pode alocar vários nomes para um endereço IP como a linha localhost na maioria das distros:
127.0.0.1 localhost localhost.localdomain localhost4 localhost4.localdomain4
Se você quiser adicionar 1.2.3.4 ao seu servidor da Web, que é chamado www.example.com e também acessá-lo por meio de um menor www , adicione:
1.2.3.4 www www.example.com
Na sua instância, você pode colocar todos os nomes em uma linha:
1.2.3.4 www.example.com smtp.example.com pop.example.com
A ordem na qual seu sistema resolve esses nomes ( /etc/hosts ou DNS primeiro) pode ser configurada na linha hosts: de /etc/nsswitch.conf )
Mas lembre-se, /etc/hosts só funciona na sua máquina. Se você tiver alguns sistemas, editar /etc/hosts em cada um pode se tornar inviável.