Você está correto em se referir à sincronização dos discos. Se o kernel entrar em pane, pode haver várias razões - incluindo um bug de software no código do sistema de arquivos.
Sincronizar os discos pode gravar dados corrompidos nos discos, como se o pânico fosse devido a um bug no Ext4, por exemplo - então o kernel é seguro e não libera nada para o disco porque ele não confia mais os dados são mais válidos.
Além disso, se o pânico ocorreu devido a um problema de hardware (por exemplo, RAM ruim), a sincronização dos discos também pode gravar dados corrompidos da memória no disco. Se o sistema de arquivos, em seguida, tornou-se corrompido, o sistema pode se recusar a inicializar após ser reiniciado, ou pode precisar ser fsck'ed.
A ideia geral é que, se o kernel em si tiver caído, não confie mais em nada e apenas pare o sistema.