Uma explicação muito "não técnica":
A área de troca é espaço no disco rígido reservado para funcionar como extra RAM para quando o seu computador precisa de mais RAM do que o disponível. Observe que, quando isso acontecer, o computador poderá ficar mais lento.
O site do Ubuntu ajuda recomenda que você tem o dobro da quantidade de RAM como SWAP. Então, se você tem 1GB de RAM, você deve ter 2GB SWAP, no entanto, seu computador deve funcionar bem com menos SWAP.