Resposta curta - use:
startx -- vt0
Explicação mais longa: Os links e sugestões do @JimParis levaram-me a mergulhar um pouco mais no PolicyKit e systemd, e - crucialmente - pesquisar no Google por "polkit startx", o que me levou a um resultado em um site de discussão do Arch Linux :
If you don't use a display manager, it means you won't have a registered pam session for your graphical login, which means logind won't give the correct info to polkit (it will think that there is no active session).
A workaround for this is to start your WM on the same VT as your consolelogin, and hence "steal" that pam session. I believe the magic incantation is:
# startx -- vt0
Até agora, eu nem percebi que o startx pode levar argumentos mas isso funciona lindamente para a minha situação. Não só o usuário local pode agora junte-se a redes sem fio corretamente, mas tem acesso adequado a outras áreas de trabalho do Gnome recursos como bluetooth e suspensão.