Um terminal é uma peça de hardware com uma tela e um teclado, geralmente conectados usando uma linha serial a um computador. No caso de um computador Unix, ele é servido pelo processo getty, que fornece um shell para o usuário.
Um pseudo-terminal é uma sessão de terminal (também fornece um shell para o usuário), que usa uma conexão virtual via TCP em vez de uma linha serial. Esse pseudo-terminal geralmente é servido pelo sshd, com menos segurança também pelo telnet.
Um emulador de terminal é o programa cliente, que os usuários usam para abrir um pseudo-terminal.