Não estou familiarizado com o Network Manager do Ubuntu. Você sempre pode desativar isso usando:
sudo service network-manager stop
Em seguida, use:
sudo iwlist wlan0 scanning | grep ESSID
Para ver se você consegue ver a rede.
Se sim, e você está usando o wpa2, você terá que fazer algumas coisas. Primeiro, gere o par chave / valor que o wpa_supplicant usará para se conectar:
sudo wpa_passphrase "mywireless_ssid" "secretpassphrase" >> /etc/wpa_supplicant.conf
Em seguida, mate qualquer serviço dhcp (caso esteja em execução)
sudo pkill dhcpcd
Por fim, tente se conectar:
wpa_supplicant -Dwext -i wlan0 -c /etc/wpa_supplicant.conf &
Eu, talvez, não forçaria o fundo na primeira tentativa, só para ver se vai funcionar.