Como postar comentários como resposta, essa pergunta tem uma resposta formal ...
A resposta curta é que, para um buffer no "modo fundamental", execute M-x electric-indent-mode
O Emacs é modal e cada modo seleciona o tipo de recuo automático apropriado para esse modo. Por exemplo, se você editar um arquivo de texto, você estará no "modo de texto" e as linhas, por padrão, respeitarão automaticamente o recuo de uma linha anterior.
Quando o Emacs não encontra um modo especial para o buffer que você está editando, o padrão é algo chamado "Modo Fundamental". A string do documento para isso é:
Major mode not specialized for anything in particular.
Other major modes are defined by comparison with this one.
A maneira como muitos modos manipulam o recuo automático é usar um modo secundário chamado "electic-indent-mode" (Um modo menor é uma variação adicionada a um modo principal como "modo fundamental").
Por fim, conforme indicado nos comentários, o Emacs Wiki tem mais informações sobre recuo.