O espaço de troca é uma parte do disco usado para armazenar conteúdo adicional da memória. Desde que é armazenado no disco, não é apagado quando a energia se apaga (ao contrário do conteúdo de RAM). No entanto, quando o sistema inicializa, ele não lê nada que tenha sido armazenado na troca - os dados não são diretamente utilizáveis, pois pertencem a programas que não estão mais em execução.
O kernel usa o espaço de troca para armazenar alguns dos dados que normalmente seriam armazenados na RAM. Os dados não podem ser usados diretamente enquanto estão no disco, então precisam ser carregados de volta na RAM quando forem usados. O ponto de troca é permitir que o sistema use mais memória do que a disponível somente na RAM. O kernel começa a escrever partes do conteúdo da RAM para trocar quando o uso de RAM fica alto.
Os dados que estão no espaço de troca permanecem até serem sobrescritos por novos dados. Principalmente essa informação é inutilizável porque é muito fragmentada e parcial. No entanto, se informações confidenciais forem escritas para troca, isso pode ser um risco de segurança - basta uma chave para ser escrita lá. Portanto, se houver risco de roubo do seu disco rígido, você deverá criptografar seu espaço de troca.
O Linux pode usar o espaço de troca para hibernar o sistema. Nesse caso, ele substitui todos os processos (e não apenas algumas páginas conforme necessário, como normalmente é o caso) e grava dados adicionais no espaço de troca que permitem ao kernel reconstruir o layout de memória completa na próxima inicialização. Além disso, as informações são armazenadas em um formato diferente (na maioria das configurações, a imagem de hibernação é compactada).
O swap é completamente transparente para os processos. Um processo não sabe se um determinado local na memória foi trocado. No momento em que um processo está acessando um local de memória, esse local está sempre na RAM. Você pode ler diretamente da partição swap, mas não pode fazer nada útil dessa maneira.