Existem algumas maneiras pelas quais isso pode ser feito. Geralmente envolve a montagem automática de seu diretório pessoal a partir de um servidor.
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automount. Os sistemas de arquivos podem ser dinamicamente montados com base em regras e informações do LDAP, NIS e outros "bancos de dados".
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montagens estáticas. Embora em sistemas ocupados, isso não é tão popular.
A autenticação vem dos sistemas LDAP, NIS, etc. Geralmente é o mesmo lugar que a informação automática vem, mas não é necessária.
Finalmente, não, os dados não são copiados para todas as máquinas. Ele é acessado pela rede e "parece" estar em todas as máquinas.