Nesse caso, use cat
:
var=$( cat somefile 2>/dev/null )
ou teste a existência do arquivo primeiro:
if [ -f somefile ]; then
var=$(<somefile)
fi
Para evitar a condição de corrida no último exemplo (o arquivo pode, teoricamente, desaparecer entre o teste e lê-lo):
if cp somefile myname 2>/dev/null; then
var=$(<myname)
rm -f myname
fi
O seguinte não funcionará:
var=$(<somefile) 2>/dev/null
var=$(<somefile 2>/dev/null)