Para fazer isso especificamente para xterm , adicione a seguinte linha ao seu arquivo ~/.Xresources :
xterm*termName: xterm-256color
O recarrega seu .Xresources com:
xrdb ~/.Xresources
Ou efetue o logout novamente.
Outra opção seria adicionar o seguinte ao seu .bashrc (ou arquivo equivalente que será originado quando o seu shell for iniciado):
[ "$TERM" = xterm ] && export TERM=xterm-256color
O único perigo disso é que muitos outros terminais que não são realmente xterm set TERM to xterm . Se você se encontrar usando um como este que não suporta 256 cores, você pode ter problemas.