Então, finalmente encontrei o problema, vou postá-lo caso seja útil para alguém no futuro.
Como eu disse, estava tentando iniciar um serviço a partir do script postinst , e o serviço estava tentando usar debconfig para buscar alguns parâmetros de configuração, mas houve um erro com debconf , pois já havia uma vez instância em execução (embora toda a configuração tenha sido feita no arquivo config , e não em postinst ).
O problema era, então, que havia um frontend debconf ativo durante a execução do script postinst , enquanto eu não estava usando debconf . Eu tinha, no entanto, comentado a linha que carrega o confmodue :
# . /usr/share/debconf/confmodule
Aparentemente, dpkg-reconfigure (e eu acho que dpkg também) considera que confmodule é carregado se eles corresponderem à string "confmodule" nos arquivos ( config , postinst e prerm ). Então, enquanto eu não estava carregando o confmodule efetivamente, o dpkg-reconfigure não estava lançando o frontend, e é por isso que o serviço não pôde iniciar outra debconf instance. A solução foi simplesmente excluir essa linha.