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O NFS é um padrão aberto e é suportado em praticamente todos os sistemas UNIX construídos a partir do final dos anos 80 em diante.
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O Unix e o NFS foram o padrão estabelecido nos anos 80 e 90, quando grande parte da pesquisa de sistemas distribuídos que gerava essa tecnologia estava sendo feita. Você também pode obter uma licença de origem do fornecedor. O Linux não possuía uma robusta pilha de redes até que, em meados da década de 1990, o BSD unix também estava envolvido em questões de litígio de IP. Sistemas Unix-like em hardware de commodities não eram realmente uma plataforma madura até a segunda metade da década de 1990.
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O NFS é uma ordem de magnitude mais simples que o CIFS e o padrão é totalmente documentado. Isso facilita muito a implementação.
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Embora o SMB fosse originalmente um padrão, o dialeto da Microsoft usado pelo Windows era cheio de extensões proprietárias e não estava totalmente documentado.
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A rede de PC foi baseada principalmente em protocolos proprietários, como NetBeui ou IPX. O DOS não tinha suporte de rede integrado. O Windows não suportava a rede até que o WFW saiu em 1993 e veio com uma pilha IP até o Windows 95. NetWare em IPX ou SMB no NetBeui eram os padrões estabelecidos no mundo do PC até que o MS trouxesse o Windows 2000.
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O Unix é muito mais fácil de gravar software do sistema do que o Windows. O Windows era justificadamente considerado como um brinquedo instável até o Windows 2000, que era provavelmente a primeira versão realmente estável (você poderia fazer esse caso para o NT4 a partir do SP4, mas isso só aconteceu no final de 1998).
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Qualquer outra coisa, como SNA ou DecNet, era proprietária e frequentemente dependente de hardware que era ainda mais caro do que as estações de trabalho Sun.
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Tanto quanto sei, os fornecedores de Unix quase nunca cobraram por licenças de acesso de cliente em servidores de arquivos. Os fornecedores unix de PC, como SCO ou ISC, tendiam a vender apenas licenças de usuário ilimitadas para 2 usuários ('workstation'). Fornecedores de hardware, como Sun, DEC ou SGI, ganharam dinheiro com o hardware.
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Os fornecedores de Unix tendiam a oferecer descontos (40-50%) para usuários acadêmicos para encorajá-los a permanecer na organização.
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Muitos campi universitários já eram clientes com infra-estrutura de rede baseada em IP. O IP (e, portanto, o NFS) poderia ser roteado pela infraestrutura de rede existente, o que não era necessariamente o caso de fornecedores baratos como Novell e Microsoft (por exemplo, versões anteriores do IPX não suportavam roteamento e eram restritas a uma única rede contígua.) Em 1990, era mais provável que um roteador suportasse IP e LAT (um protocolo de transporte DEC) do que o NetBeui ou o IPX.
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Na operação, o NFS / NIS é muito mais simples de implementar e manter do que o AD / CIFS. Uma configuração de servidor NFS / NIS carregada moderadamente é praticamente de fogo e esqueça, a menos que fique sem espaço em disco ou algo igualmente drástico aconteça. Também é bastante idiomática e unix-y, e funciona bem com infra-estrutura de rede baseada em Unix. A atualização do suporte AD / SMB para um sistema unix também é muito mais fácil do que o suporte a NFS / NIS para um servidor Windows.
O resultado final é que antes (digamos) 1995-2000 trabalhar com IP e NFS era muito mais fácil do que praticamente qualquer outro protocolo disponível. Se você perguntar a um antigo geek do unix, eles provavelmente verão essa era como uma era de ouro para o software de sistemas.