O kernel é basicamente o que você diz que é. Permite que os executáveis se comuniquem com o hardware. Simplificando, o usuário interage com software de alto nível (a interface GUI, por exemplo) e o kernel é responsável por traduzir suas solicitações para a CPU e dispositivos (image source ):
Okerneltambéméresponsávelpelogerenciamentodememória,lidacomtodososseusdispositivos(placasdesom,placasgráficas,teclado,etc.)econtrolaogerenciamentodeprocessos.Essencialmente,okerneléosistemaoperacional.Éporissoqueéchamadode
Todos os sistemas operacionais, incluindo o Windows, têm um kernel, você não fala muito sobre isso no mundo do Windows porque não pode fazer nada a respeito. Como é de código fechado, não é modificado por ninguém, mas pela Microsoft, portanto, menos pessoas têm acesso ao código ou escrevem sobre ele. Isso certamente existe no entanto. O kernel atual do Windows é chamado de "The NT kernel" e todas as versões recentes (e não tão recentes) do Windows foram baseadas nele.
Para mais informações sobre kernels, veja estes links: