cut corta / divide linhas no delimitador (especificado por -d ) e, em seguida, seleciona determinados campos dessas linhas de corte. Quais campos são especificados por -f (a contagem começa em 1, não em 0)
Se você tivesse um arquivo xyz com conteúdo:
1 2 3
4
5 6
então
cut -d' ' -f1 xyz
daria a você:
1
4
5
(mesmo que não haja espaço na linha com apenas 4)
Tudo isso e por exemplo que -s suprime linhas que não têm o caractere de corte podem ser encontradas na página man para corte ( man cut )