Sim, você pode executar 32Bit guests em 64Bit KVM Hypervisors, e na maioria dos hipervisores recentes (populares), se não em todos os outros.
Eu e muitas outras pessoas aqui executamos muitas dessas instalações. Não há penalidades de desempenho significativas que eu perceba. Usar o virt-io ou não faz uma diferença muito mais drástica.
Mas se eu puder, eu uso 64Bit convidados também. Você deve realmente avaliar essa opção também, porque o modo 64Bit vem com alguns bons presentes e sem desvantagens reais nos dias de hoje.
@ilkkachu corretamente aponta que esse fato também é mencionado na FAQ .