No Unix tradicional, as opções eram uma letra, como ls -l ou ls -d . Em alguns casos, a opção levaria um argumento, como em cut -d: -f1 /etc/passwd ( -d (delimitador) com valor : , -f (campos a serem selecionados) com valor 1 ). Onde as opções não receberam argumentos, em vez de ls -l -d -F /tmp/* , você pode escrever ls -ldF /tmp/* . Alguns comandos usam opções começando com + , como more +10 file starts more(1) na linha 10 de file .
Eu acredito que foi o projeto GNU por volta de 87 que apresentou a idéia de opções longas, como cut --delimiter=: --fields=1 /etc/passwd significa o mesmo que o comando enigmático acima no cut do GNU. Isto dá opções muito mais legíveis, e trabalha em torno de haver apenas 62 letras e dígitos, o que é muito poucas opções para, e. ls(1) ... assim, temos gcc -c -O2 --fomit-frame-pointer xxx.c e tal.
Alguns comandos heréticos usam opções longas começando com apenas - , como convert -adjoin -authenticate passwd some.jpg graphic.gif files.png -o here.pdf (de ImageMagick , o -adjoin coloca as imagens juntas, o -authenticate recebe uma senha; isso é apenas quebrado da lista de opções da página de manual, essa combinação pode não fazer sentido).
Muitos comandos (mas não todos, e depende do sabor do Unix ser seu veneno) levam -- para dizer "seguir não é mais opções, mesmo que pareçam opções", então com o rm(1) do GNU você pode se livrar do arquivo -rf comumente criado como uma brincadeira idiota por rm -- -rf .