As origens ligadas referem-se ao formato no disco. O formato do ext2 é projetado para ser altamente extensível (talvez a pista esteja no nome?:).
Eu acho que eu li o código ext4 ainda pode montar ext3 e talvez ext2. Mesmo que isso não funcione agora, é como eles foram desenvolvidos e suporta transições, como a fácil atualização de sistemas de arquivos. O formato tem sinalizadores, sinalizadores de inode, espaço para mais sinalizadores, sinalizadores que não impedem a montagem do sistema de arquivos, caso você não os entenda, e sinalizadores que impedem a montagem com acesso de gravação, caso você não os entenda.
Por isso, também é natural permitir inodes maiores para suportar a implementação de novos recursos.
Por exemplo xattrs podem ser armazenados em linha com inodes maiores (talvez apenas em ext3). Eles também são usados para "timestamps de nanossegundos ou versionamento de inode" no ext4: