O arquivo que contém o kernel é lido apenas pelo bootloader (por exemplo, Grub). Como parte do processo de inicialização, o carregador de inicialização carrega o arquivo do kernel (e pode transformá-lo um pouco, por exemplo, descompactá-lo) e transfere o controle para o código que foi armazenado nesse arquivo. Depois disso, o kernel está na memória e o arquivo do kernel não é usado. Portanto, a remoção de todas as imagens do kernel não afetará a operação do seu sistema, até o momento em que você reinicializar, quando seu sistema não voltará a funcionar.
Os pacotes linux-image-* contêm não apenas o arquivo do kernel, mas também módulos carregáveis que contêm drivers adicionais. Se você remover o pacote, os drivers que já estão carregados continuarão funcionando, mas você não poderá carregar novos drivers na memória para periféricos recém-conectados. Além disso, você pode continuar a usar seu sistema normalmente.