O bootloader (lilo ou GRUB, por exemplo) carrega o cpio initramfs (a menos que seja incorporado como um blob no kernel) ou initramd e passa isso para o kernel ao inicializá-lo.
Normalmente, é especificado com a diretiva initrd no arquivo de configuração do carregador de inicialização.
Se você usar o initrd, você normalmente especificará o dispositivo do sistema de arquivos raiz como root=/dev/ram0 na linha de comando do kernel (especificado com a diretiva append para o lilo, por exemplo).
Após descompactar / montar o initramfs / initrd, o kernel executará /linuxrc se ele existir, o que geralmente será um script que monta o sistema de arquivos raiz real e alterna para ele com pivot_root (mais antigo) ou switch_root (mais recente).
O parâmetro de linha de comando init pode ser definido para outro executável / script a ser executado em vez de linuxrc . Tente passar init=/bin/sh para o kernel na próxima inicialização.